일요일 저녁, 잠들기 전 무심코 SNS를 켰다가 친구의 여행 사진이나 동창의 승진 소식을 보고 괜히 마음이 가라앉은 채로 휴대폰을 내려놓은 경험, 다들 한 번쯤 있으실 텐데요. 분명 나쁜 일이 있었던 것도 아닌데 왠지 초라해진 기분이 드는 그 순간, 머릿속에는 어느새 "나는 왜 저렇게 못 살까"라는 생각이 스쳐 지나갑니다.
비교하는 마음 자체가 잘못된 건 아닙니다. 다만 그 비교가 습관처럼 반복되면서 자존감을 갉아먹는다면 이야기가 달라지죠. 오늘은 왜 우리가 자꾸 남과 비교하게 되는지, 그리고 그 비교의 방향을 조금 다르게 돌려볼 방법은 없는지 정리해보려고 합니다.
비교하는 마음은 인간의 기본적인 심리 작동 방식입니다
심리학자 레온 페스팅거(Leon Festinger)는 1954년 발표한 사회비교이론(social comparison theory)에서, 사람은 자신의 능력이나 처지를 객관적으로 판단할 기준이 없을 때 주변 사람을 척도 삼아 스스로를 평가하려는 경향이 있다고 설명했습니다. 시험 점수처럼 명확한 기준이 없는 삶의 만족도나 행복 같은 영역일수록, 우리는 자연스럽게 "남들은 어떤가"를 참고하게 되는 거예요.
그러니 비교 자체를 없앨 수는 없습니다. 다만 그 비교를 어떤 대상과, 어떤 방식으로 하느냐에 따라 마음에 남는 여운이 완전히 달라진다는 게 이 이론의 핵심입니다.
SNS 타임라인이 비교를 유독 힘들게 만드는 이유
문제는 SNS가 이 비교 심리를 극단적으로 부추기는 환경이라는 점입니다. 사람들은 대체로 일상의 지루하거나 힘든 순간은 걸러내고, 여행·승진·좋은 소식 같은 '하이라이트'만 골라 올리는 경향이 있거든요. 관련 연구들에서는 이런 SNS 속 이상화된 모습과 자신의 평범한 일상을 비교하는 상향 비교(upward comparison)가 자존감과 신체 이미지, 정서적 안정감에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 결과가 반복적으로 보고되고 있습니다.
내 하루는 있는 그대로 다 보이는데, 상대의 하루는 가장 잘 편집된 장면만 보이니 애초에 공정한 비교가 아닌 셈이에요. 이 사실을 머리로는 알아도, 화면을 보는 순간 감정은 논리보다 먼저 반응하기 마련이고요.
상향 비교와 하향 비교, 방향에 따라 감정이 달라집니다
사회비교이론에서는 비교의 방향을 크게 두 가지로 나눕니다. 나보다 나아 보이는 사람과 비교하는 상향 비교는 때로는 자극제가 되어 동기부여로 이어지기도 하지만, 그 대상이 도저히 닿을 수 없어 보일 땐 오히려 위축감과 무력감만 남기기 쉽습니다. 반대로 나보다 어려운 상황의 사람과 비교하는 하향 비교는 순간적으로 위안이 되지만, 이 역시 죄책감이나 불편한 감정을 함께 불러올 수 있어요.
결국 어느 방향이든 습관적으로 반복되는 비교는 감정을 소모시킵니다. 중요한 건 비교를 아예 안 하는 게 아니라, 비교의 대상과 빈도를 스스로 조절하는 감각을 익히는 것이라고 볼 수 있어요.
비교의 시선을 스스로에게 돌려보는 연습
가장 현실적인 방법 중 하나는 비교 대상을 '타인'에서 '과거의 나'로 옮기는 겁니다. 1년 전, 한 달 전의 나와 지금을 나란히 놓고 무엇이 조금이라도 나아졌는지 살펴보는 거죠. 거창한 변화가 아니어도 괜찮습니다.
SNS를 볼 때마다 유독 마음이 힘들어지는 계정이 있다면, 굳이 계속 지켜볼 이유는 없어요. 팔로우를 끊거나 알림을 꺼두는 것도 스스로를 지키는 방법 중 하나입니다. 그리고 화면 속 모습이 그 사람의 전부가 아니라 '가장 잘 편집된 한 장면'이라는 걸 의식적으로 되새기는 것만으로도, 감정이 휩쓸리는 속도를 조금 늦출 수 있더라고요.
그래도 비교하는 마음이 계속 힘들다면
여기서 소개한 방법들은 일반적으로 알려진 심리학 개념을 바탕으로 한 정보성 안내입니다. 하지만 비교로 인한 위축감이나 자기비하가 오래 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면, 이 글의 내용만으로 버티려 하지 않으셨으면 합니다. 심리 상담이나 정신건강의학과 진료를 통해 전문가와 함께 상황을 짚어보는 것이 훨씬 확실한 도움이 될 수 있거든요.
자존감을 키우는 구체적인 방법이 궁금하시다면 자존감 높이는 법 글도 함께 참고해보시면 좋을 것 같습니다. SNS를 보다가 나도 모르게 소비 욕구가 커지는 편이라면 감정 소비 줄이는 방법 글도 도움이 될 거예요.
비교는 완전히 없앨 수 있는 감정이 아닙니다. 다만 오늘 하루 SNS를 보다가 마음이 흔들리는 순간이 온다면, 그 화면 속 모습이 상대의 전부가 아니라는 사실 하나만 잠시 떠올려보시면 어떨까요.
출처
- Social comparison theory, Wikipedia
- 사회비교이론, 위키백과
- Social Comparison Theory, Psychology Today
- "When every day is a high school reunion: Social media comparisons and self-esteem," PubMed
