SNS는 비교 대상을 '나와 비슷한 사람'에서 '가장 잘 편집된 순간'으로 바꿔놓기 때문에 비교가 더 아프게 작동합니다.
1954년, 사회심리학자 레온 페스팅거(Leon Festinger)는 학술지 《Human Relations》 7권에 "사회비교 과정의 이론"이라는 논문을 실었습니다. 첫 문장은 가설의 형태였어요. "인간에게는 자신의 의견과 능력을 평가하려는 욕구가 있다." 70년이 지난 지금 이 가설은 스마트폰 화면 위에서 하루 수십 번 검증되고 있죠. 그런데 페스팅거가 같은 논문에서 세운 다른 가설 하나는 SNS에서 거의 무시됩니다. 이 글은 그 무시된 가설에서 출발해, 최근 메타분석이 확인한 피해의 크기와 순서를 짚고, 그 근거에서 곧바로 따라 나오는 사용 기준 세 가지를 정리합니다.
페스팅거가 세운 세 가설 중 세 번째
📌 사회비교이론은 레온 페스팅거가 1954년에 제안한 이론으로, 사람은 객관적 기준이 없을 때 타인과 자신을 견주어 의견과 능력을 평가하며, 그 대상으로는 자신과 비슷한 사람을 고른다고 설명합니다.
논문의 핵심 가설은 세 갈래입니다. 첫째, 사람은 자기 의견과 능력을 평가하려는 욕구가 있다. 둘째, 객관적·비사회적 기준이 없으면 타인과 비교해서 평가한다. 셋째, 비교 대상과 나의 차이가 클수록 비교하려는 경향은 줄어든다. 세 번째가 이 글의 축이에요. 페스팅거에 따르면 사람은 아무나와 비교하지 않습니다. 나와 조건이 비슷해서 비교가 '정보'가 되는 상대를 고르죠. 마라톤 초보가 올림픽 기록과 자기 기록을 견주지 않는 것과 같습니다.
비교의 방향, 그러니까 나보다 나은 사람을 보는 상향 비교와 못한 사람을 보는 하향 비교가 감정을 어떻게 다르게 만드는지는 타인과 비교하는 습관 고치는 법 (SNS 사회비교 심리 다스리는 전략)에서 다뤘습니다. 이 글은 방향이 아니라 '누구와' 비교하게 되는가에 집중합니다.
SNS가 깨뜨리는 것은 유사성 조건입니다
페스팅거의 세 번째 가설이 성립하려면 비교 대상이 '나와 비슷한 사람'이어야 합니다. 그런데 피드에 올라오는 건 비슷한 사람의 평범한 하루가 아니라, 수백 명의 가장 잘 나온 순간이 알고리즘으로 걸러져 쌓인 결과예요. 조건이 비슷한 사람의 정보라는 전제가 사라졌는데도 비교 자체는 자동으로 일어납니다. 그래서 SNS 비교는 이론상 '정보 가치가 없는 비교'인데 감정 비용은 그대로 치르는 구조가 되죠.
이 점을 이해하면 "비교하지 말자"는 다짐이 왜 실패하는지도 설명됩니다. 비교하려는 욕구 자체는 페스팅거의 첫 번째 가설, 즉 인간의 기본 작동 방식이라 의지로 끌 수 없어요. 바꿀 수 있는 건 비교 대상이 화면에 들어오는 방식뿐입니다.
2023년 메타분석이 확인한 피해의 크기와 순서
SNS 상향 비교가 실제로 얼마나 해로운지를 가장 넓게 종합한 연구는 칼리 맥콤(Carly A. McComb)·에릭 밴먼(Eric J. Vanman)·스테파니 토빈(Stephanie J. Tobin)이 2023년 《Media Psychology》 26권 5호에 발표한 메타분석입니다. 논문 48편, 참가자 7,679명, 효과크기 118개를 다층 무선효과 모형으로 합쳤어요.
결과는 순서가 분명했습니다. 상향 비교 대상에 노출됐을 때 가장 크게 나빠지는 건 신체 이미지였고, 그다음이 자존감, 정신건강, 주관적 안녕감 순이었습니다. 그리고 이 효과는 참가자의 나이나 성별에 따라 달라지지 않았어요. "어릴 때나 그렇지, 나이 들면 괜찮아진다"는 기대가 자료로는 뒷받침되지 않는다는 뜻입니다. 피해 순서를 알면 점검 순서도 정해집니다. 외모와 관련된 계정부터 보는 게 맞아요.
기준 1. 대상: '비교 정보'가 되는 계정만 남깁니다
페스팅거의 유사성 원칙을 그대로 팔로우 목록에 적용하는 기준입니다. 어떤 계정을 볼 때마다 두 가지를 묻습니다. 이 사람은 나와 조건(나이대, 직업, 처한 상황)이 비슷한가. 그리고 결과만이 아니라 과정도 보여주는가. 둘 다 아니라면 그 계정은 비교 정보가 아니라 자극일 뿐이에요. 팔로우를 끊거나 '관심 없음'으로 알고리즘에 신호를 보내는 게 이 기준의 실행입니다. 메타분석의 순서대로 외모 관련 계정부터 점검하면 효율이 높습니다.
기준 2. 방식: 스크롤만 하는 시간을 따로 셉니다
필리프 베르다윈(Philippe Verduyn) 연구팀이 2015년 《Journal of Experimental Psychology: General》 144권 2호에 발표한 연구는 페이스북 사용을 '능동'과 '수동'으로 나눴습니다. 실험실에서 수동적으로 보기만 하게 했을 때 정서적 안녕감이 시간이 갈수록 떨어졌고, 경험표집으로 일상을 추적한 두 번째 연구에서는 그 경로가 부러움(envy)을 거친다는 게 확인됐어요. 능동 사용, 다른 온라인 활동, 직접 만남을 통제해도 결과는 유지됐습니다.
그래서 기준은 총 사용 시간이 아니라 수동 사용 시간입니다. 댓글을 달거나 메시지를 주고받는 시간과, 아무것도 하지 않고 피드를 내리는 시간을 구분해서 후자만 줄이는 거예요. 스마트폰의 화면 시간 통계는 이 둘을 구분해주지 않으니, 하루에 몇 번 '그냥 내리기만 했는지'를 스스로 세어보는 편이 낫습니다.
기준 3. 반응: 닫고 나서 부러움을 두 갈래로 적습니다
비교가 늘 해롭기만 한 건 아닙니다. 아드리안 마이어(Adrian Meier)와 스벤야 셰퍼(Svenja Schäfer)가 2018년 《Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking》 21권 7호에 발표한 연구에서는 인스타그램에서 비교를 많이 할수록 영감(inspiration)도 커졌는데, 이 관계를 온전히 매개한 것이 '양성 부러움(benign envy)'이었어요. 같은 부러움이라도 "나도 저렇게 하고 싶다"로 가면 동력이 되고, "저 사람이 못 됐으면"으로 가면 소모가 된다는 얘기죠.
기준은 간단합니다. 앱을 닫은 직후 부러움이 남아 있으면 한 줄로 적되, 앞에 '양성' 또는 '악성'을 붙입니다. 양성이면 그 부러움을 오늘 할 수 있는 행동 하나로 바꿉니다. 악성이 같은 계정에서 반복되면 기준 1로 돌아가 그 계정을 정리하고요. 부러움을 없애는 게 아니라 어느 쪽 부러움인지 구분하는 것이 이 기준의 전부입니다.
| 기준 | 근거 | 실행 |
|---|---|---|
| 대상 | 페스팅거 1954, 유사성 가설 | 조건이 비슷하고 과정을 보여주는 계정만 남기기 |
| 방식 | 베르다윈 2015, 수동 사용→부러움→안녕감 저하 | 스크롤만 한 횟수를 따로 세고 그것만 줄이기 |
| 반응 | 마이어·셰퍼 2018, 양성 부러움→영감 | 닫은 뒤 부러움을 양성/악성으로 적기 |
기준을 지켜도 계속 무너진다면
세 기준은 비교가 만들어내는 감정 비용을 줄이는 장치이지, 자존감 자체를 세우는 방법은 아닙니다. 계정을 정리하고 수동 사용을 줄였는데도 남과 견주는 생각이 하루 종일 이어지고, 외모나 성취에 대한 자기 평가가 계속 바닥에 붙어 있다면 문제는 SNS가 아니라 그 아래 있는 자기 평가의 틀일 수 있어요. 그럴 때는 자존감 높이는 법 (개념부터 낮아지는 원인, 검증된 향상 방법까지)에서 정리한 방향으로 옮겨가는 게 맞고, 신체 이미지 문제로 식사가 흔들리거나 거울을 보는 시간이 생활을 잠식할 정도라면 이 글의 기준으로 다룰 범위를 넘어선 것이니 정신건강의학과나 상담 기관에서 평가를 받는 편이 안전합니다.
오늘 밤 앱을 닫고 나서 딱 한 줄만 적어보면 됩니다. 남아 있는 부러움이 어느 쪽인지. 그 한 줄이 세 기준 중 어디부터 손대야 하는지를 알려줍니다.
SNS 비교 자주 묻는 질문
Q. 사회비교이론은 누가 언제 발표했나요?
사회심리학자 레온 페스팅거가 1954년 학술지 《Human Relations》 7권에 "A Theory of Social Comparison Processes"라는 논문으로 발표했습니다.
Q. SNS 상향 비교가 가장 크게 영향을 주는 영역은 무엇인가요?
맥콤 연구팀의 2023년 메타분석(48편, 7,679명)에서는 신체 이미지에 미치는 영향이 가장 컸고, 자존감, 정신건강, 주관적 안녕감이 그 뒤를 이었습니다. 나이와 성별에 따른 차이는 없었습니다.
Q. SNS를 보기만 하는 것도 기분에 영향을 주나요?
베르다윈 연구팀의 2015년 연구에서 수동적으로 보기만 하는 사용은 부러움을 키워 정서적 안녕감을 떨어뜨렸습니다. 능동 사용과 직접 만남을 통제해도 결과는 유지됐습니다.
Q. SNS 비교가 도움이 되는 경우도 있나요?
마이어와 셰퍼의 2018년 연구에서는 인스타그램 비교가 양성 부러움을 거쳐 영감으로 이어졌습니다. 부러움의 종류에 따라 결과가 갈립니다.
출처
- Festinger, L., "A Theory of Social Comparison Processes," Human Relations, 7(2), 1954, pp. 117-140 — journals.sagepub.com
- McComb, C. A., Vanman, E. J., & Tobin, S. J., "A Meta-Analysis of the Effects of Social Media Exposure to Upward Comparison Targets on Self-Evaluations and Emotions," Media Psychology, 26(5), 2023, pp. 612-635 — tandfonline.com
- Verduyn, P., Lee, D. S., Park, J., Shablack, H., Orvell, A., Bayer, J., Ybarra, O., Jonides, J., & Kross, E., "Passive Facebook Usage Undermines Affective Well-Being: Experimental and Longitudinal Evidence," Journal of Experimental Psychology: General, 144(2), 2015, pp. 480-488 — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Meier, A., & Schäfer, S., "The Positive Side of Social Comparison on Social Network Sites: How Envy Can Drive Inspiration on Instagram," Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking, 21(7), 2018, pp. 411-417 — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
